Jose Casado
La producción de caña de azúcar en Colombia incorpora tecnologías capaces de reducir hasta 50% el consumo de agua y 25% la aplicación de fertilizantes frente a sistemas convencionales. La experiencia corresponde a Ingenio Providencia, en el Valle del Cauca, que combinó riego de alta eficiencia, aplicaciones variables de nutrientes, información georreferenciada y herramientas digitales para ajustar el manejo de los lotes. La estrategia también llega al control de plagas, donde drones distribuyen insectos benéficos sobre los cultivos.
El ahorro de agua se obtiene mediante una combinación de tecnologías y no con un único equipo. El esquema utiliza pivotes centrales, sistemas de aplicación lateral, cañones viajeros y riego por goteo, seleccionados según las necesidades de cada área. La empresa trabaja además con un plan que determina cómo, dónde y cuándo regar y fertilizar, buscando evitar aplicaciones uniformes cuando las condiciones del suelo o del cultivo requieren dosis diferentes.
La reducción resulta especialmente significativa en un cultivo cuya producción está estrechamente vinculada con la disponibilidad hídrica. Providencia sostiene que sus sistemas agrícolas de alta eficiencia permiten ahorrar hasta la mitad del agua utilizada en riego. La compañía ya había incorporado el manejo eficiente del recurso dentro de su estrategia ambiental y actualmente declara el uso de sistemas de riego eficiente durante el ciclo productivo.
La fertilización sigue una lógica similar. El ingenio realiza muestreos georreferenciados de suelo y utiliza equipos capaces de modificar las dosis durante el recorrido por el campo. Con la información obtenida se determina qué cantidad necesita cada sector, en lugar de distribuir un volumen idéntico sobre toda la superficie. Según los resultados comunicados por Providencia, el sistema puede disminuir hasta 25% el uso de fertilizantes respecto de métodos convencionales.
Detrás de esas decisiones hay una infraestructura digital que permite observar el cultivo con mayor detalle. GPS, estaciones robotizadas, imágenes satelitales y telemetría instalada en tractores generan información utilizada para organizar las labores y seguir las condiciones de los lotes. El objetivo es convertir datos de suelo, maquinaria y cultivo en decisiones agronómicas, tanto durante el crecimiento de la caña como al momento de cosecharla.
La empresa también experimenta con herramientas más avanzadas. Un proyecto desarrollado dentro de Providencia utilizó más de 8.400 imágenes captadas con drones para entrenar un modelo de inteligencia artificial destinado a reconocer arvenses en los cañaverales. El sistema identificó seis categorías y, según los resultados difundidos por responsables del proyecto, obtuvo una precisión superior al 97%. La aplicación apunta a transformar imágenes aéreas en información útil para decidir dónde intervenir en el campo.
La precisión continúa durante la cosecha. Los sistemas de posicionamiento permiten conocer el recorrido de tractores y cosechadoras para disminuir el tránsito innecesario sobre las áreas productivas y limitar la compactación del suelo. Providencia informa que actualmente el 100% de su cosecha está mecanizada y se realiza sin quema de caña, una práctica que la empresa vincula con su programa de eficiencia ambiental.
Uno de los componentes más particulares está en el manejo fitosanitario. A partir de los seis meses del cultivo, el ingenio emplea drones para distribuir insectos benéficos en sitios previamente definidos. La compañía asegura que el control biológico alcanza actualmente al 100% de su superficie cultivada con caña y busca disminuir la necesidad de recurrir a controles químicos.
El uso de enemigos naturales tiene antecedentes consolidados en la caña colombiana. El Instituto Colombiano Agropecuario (ICA), junto con Providencia y Cenicaña, informó este año trabajos con Cotesia flavipes y Trichogramma, parasitoides empleados contra diferentes fases de Diatraea, una plaga de importancia para el cultivo. En una experiencia realizada con productores paneleros del Valle del Cauca, el organismo indicó que los primeros seguimientos mostraron una menor población de la plaga.
La combinación de riego, nutrición, posicionamiento satelital y manejo biológico muestra hasta qué punto la digitalización está llegando a labores que durante décadas se realizaron con criterios uniformes. En lugar de tratar cada hectárea de la misma manera, la información permite intervenir según las condiciones detectadas dentro del propio lote.
Para Providencia, estas herramientas forman parte de una estrategia ambiental más amplia. El ingenio cuenta desde 2019 con certificación Bonsucro para su producción de caña, azúcar y alcohol, y mantiene sistemas de gestión vinculados con el uso eficiente del agua y otros recursos.
Los porcentajes anunciados -hasta 50% menos agua y 25% menos fertilizantes- corresponden a los resultados informados por la propia empresa y no deben extrapolarse automáticamente a cualquier cañaveral. Su magnitud dependerá del sistema de riego de partida, las características del suelo y las condiciones productivas de cada establecimiento. Aun así, ofrecen una referencia concreta del margen que puede abrir la agricultura de precisión cuando agua y fertilizantes dejan de aplicarse de manera uniforme y comienzan a manejarse según las necesidades de cada sector del cultivo. (MasRiego)
